Los grandes apagones digitales de la historia y lo que aprendimos

Los apagones digitales más importantes de la historia demostraron algo que nadie quería admitir: internet es frágil. Detrás de cada gran caída, ya fuera de Facebook, AWS o los DNS globales, había una cadena de decisiones técnicas que, en el momento menos esperado, se rompió por el eslabón más improbable. Y cuando se rompió, millones de personas se quedaron sin acceso a servicios que daban por tan seguros como la electricidad.

Repasar los apagones digitales de la historia sirve para algo más que coleccionar anécdotas curiosas. Cada incidente dejó lecciones que modelaron cómo se construyen hoy las infraestructuras digitales, qué se regula y qué sigue igual de expuesto que antes.

¿Qué causó los apagones digitales más grandes de la historia?

La mayoría de los grandes apagones digitales no los provocaron hackers ni catástrofes naturales: los provocó un error humano. Un técnico que ejecutó el comando equivocado, una actualización de software que nadie probó lo suficiente o una configuración mal aplicada que se propagó a miles de servidores en cuestión de minutos. La complejidad de los sistemas modernos convierte los errores pequeños en fallos a escala global.

El caso de Facebook en octubre de 2021 es el más ilustrativo. La red social, junto con Instagram y WhatsApp, desapareció durante casi seis horas porque un ingeniero modificó la configuración de los routers de backbone de la empresa y borró accidentalmente las rutas BGP que anunciaban los servidores DNS de Facebook al resto de internet. El resultado fue que internet, literalmente, dejó de saber dónde estaba Facebook. Los propios empleados de la empresa no podían acceder a sus sistemas internos para arreglarlo, porque esos sistemas también dependían de la misma infraestructura caída. Algunos tuvieron que desplazarse físicamente a los centros de datos con llaves en mano.

Otro caso clásico de error humano con consecuencias colosales fue el apagón de Amazon Web Services en diciembre de 2021. Un ingeniero ejecutó un comando de depuración en la red de AWS en la costa este de Estados Unidos que, en teoría, debía afectar a un número pequeño de clientes. En la práctica, saturó las herramientas internas de AWS y provocó una cascada de fallos que tumbó durante horas servicios tan dispares como Netflix, Disney+, Alexa, las Roomba de iRobot y los sistemas de seguimiento de paquetes de varias aerolíneas. El tipo de error que, cuando se lee, cuesta creer que sea posible.

El apagón de Dyn en octubre de 2016 fue diferente: ese sí fue un ataque. La empresa Dyn, que gestionaba parte crítica de la infraestructura DNS de internet, recibió un ataque de denegación de servicio distribuido (DDoS) de una magnitud sin precedentes en aquel momento. La botnet Mirai, formada por cámaras de seguridad, routers domésticos y otros dispositivos conectados con contraseñas de fábrica sin cambiar, generó un tráfico que colapsó los servidores de Dyn y dejó inaccesibles durante horas plataformas como Twitter, Spotify, Reddit, PayPal y The New York Times. El ataque de Dyn demostró que los dispositivos del Internet de las Cosas podían convertirse en armas, algo que en aquel momento mucha gente aún no había asumido. Si te interesa el rastro que dejan esos dispositivos cotidianos, el asunto va más allá de los ataques: los objetos conectados también han espiado a sus propietarios de formas bastante documentadas.

¿Qué es el protocolo BGP y por qué sus fallos tumban internet entero?

El protocolo BGP (Border Gateway Protocol) es el sistema que permite que los miles de redes que forman internet se comuniquen entre sí y se encuentren. Se diseñó en los años 80 sobre una base de confianza: cada red anuncia qué direcciones IP gestiona, y el resto del mundo le cree. Esa confianza es también su mayor vulnerabilidad.

En junio de 2019, un pequeño proveedor de internet de Pennsylvania llamado AS33154 anunció por error rutas BGP incorrectas que redirigieron una parte significativa del tráfico de Cloudflare, Facebook y otros grandes operadores a través de sus propios servidores, que no estaban preparados para soportar ese volumen. El resultado fue una degradación del servicio a escala global durante varias horas. No hubo ataque, solo un anuncio BGP mal configurado que nadie detuvo a tiempo.

En 2010, China Telecom protagonizó otro incidente BGP que todavía genera debate. Durante 18 minutos, la operadora china anunció rutas que redirigieron una fracción del tráfico global de internet a través de sus redes. El incidente afectó a decenas de miles de redes en 170 países. Nunca quedó claro si fue accidental o intencionado. Lo que sí quedó claro es que el protocolo BGP, casi cuatro décadas después de su diseño, sigue sin un mecanismo de autenticación robusto que sea universal. Hay soluciones sobre la mesa (RPKI es la más extendida), pero su adopción avanza despacio.

¿Cuánto dinero cuesta un apagón digital a las empresas afectadas?

Las cifras son difíciles de calcular con precisión, porque cada empresa mide el impacto de forma distinta y pocas publican los números reales. Las estimaciones que circulan suelen combinar ingresos directos perdidos, costes de recuperación y daño reputacional.

En el caso de Facebook en 2021, algunas estimaciones situaron la pérdida de ingresos directos por publicidad en torno a 60 millones de dólares solo durante las seis horas del apagón. Las acciones de Meta cayeron alrededor de un 5% ese día, lo que supuso una reducción de capitalización de mercado de varios miles de millones de dólares en pocas horas. Mark Zuckerberg perdió personalmente más de 6.000 millones de dólares en patrimonio neto ese día, según Forbes.

El apagón de AWS de 2017, que afectó durante cuatro horas a la región US-East-1, costó a las empresas afectadas en conjunto alrededor de 150 millones de dólares según Cyence, una firma de análisis de riesgo cibernético. Empresas como Airbnb, Slack o Quora vieron sus servicios parcial o totalmente interrumpidos. Conviene recordar que los errores informáticos más costosos de la historia raramente implican ataques: la mayoría son fallos internos que nadie anticipó.

Más allá del dinero, los apagones tienen un coste menos medible pero igual de real: la erosión de la confianza. Cuando WhatsApp cae durante horas, millones de personas recuerdan que ese servicio gratuito no tiene ninguna obligación contractual con ellas. Y esa conciencia, aunque puntual, cambia algo.

¿Qué aprendimos de estos apagones y qué sigue sin resolverse?

Los grandes apagones digitales de la historia generaron cambios concretos en cómo se diseñan y gestionan las infraestructuras. Las empresas con recursos suficientes adoptaron arquitecturas multi-región y multi-proveedor para evitar que un único punto de fallo tumbe todo el sistema. AWS, por ejemplo, restructuró sus herramientas internas de gestión para que no dependan de la misma red que gestionan. Facebook rediseñó su arquitectura DNS tras el incidente de 2021.

La conciencia sobre los riesgos del BGP llevó a una adopción más rápida de RPKI (Resource Public Key Infrastructure), el sistema que permite verificar criptográficamente que una red tiene derecho a anunciar las rutas que anuncia. A finales de 2023, alrededor del 40% del tráfico de internet estaba cubierto por validación RPKI, según datos de RIPE NCC. Es un avance, pero significa que el 60% restante sigue funcionando con la misma confianza ciega de los años 80.

Los ataques DDoS a infraestructura crítica también motivaron una regulación más estricta sobre dispositivos IoT en algunas jurisdicciones. En el Reino Unido entró en vigor en 2024 el Product Security and Telecommunications Infrastructure Act, que obliga a los fabricantes a no vender dispositivos con contraseñas por defecto y a gestionar vulnerabilidades de forma activa. Es el tipo de norma que podría haber limitado el alcance de la botnet Mirai en 2016. La Unión Europea avanza en la misma dirección con la Cyber Resilience Act.

Lo que sigue sin resolverse es la concentración. Cuando tres o cuatro empresas gestionan la infraestructura de la que dependen decenas de miles de servicios, un único fallo en una de ellas produce un efecto dominó de proporciones globales. AWS, Microsoft Azure y Google Cloud concentran más del 65% del mercado mundial de computación en la nube según datos de Synergy Research Group de 2024. Esa concentración es conveniente para quien contrata esos servicios, y al mismo tiempo crea fragilidades sistémicas que ninguna empresa puede resolver sola. Es un problema parecido al que surge cuando unas pocas entidades controlan infraestructuras clave del ecosistema digital.

Tampoco está resuelta la dependencia de sistemas heredados. En varias ocasiones, apagones que afectaron a infraestructura bancaria o gubernamental revelaron que por debajo de las interfaces modernas seguían corriendo sistemas escritos en COBOL o en versiones de software sin soporte activo desde hace décadas. Esos sistemas acumulan décadas de parches y workarounds, y nadie quiere tocarlos porque nadie sabe con certeza qué puede pasar. No es una metáfora: en 2019, el sistema de gestión de vuelos de la FAA en Estados Unidos sufrió un fallo que se rastreó hasta un archivo de base de datos que se había llenado en un sistema con más de 30 años de antigüedad.

La ciberseguridad como disciplina también aprendió de cada caída. Los ejercicios de recuperación ante desastres (disaster recovery), que antes muchas empresas simulaban sobre papel, se convirtieron en simulacros reales con frecuencia mayor. La figura del Site Reliability Engineer (SRE) ganó protagonismo como rol dedicado a anticipar fallos antes de que ocurran. Y sin embargo, siguen ocurriendo, con una regularidad que incomoda. El portal de los ciberdelitos que más crecen muestra que la superficie de ataque no para de expandirse, y que la velocidad de los atacantes y la de los defensores no siempre va en paralelo.

Hay otro ángulo que rara vez se menciona en los análisis técnicos: el impacto humano inmediato. Cuando cayó WhatsApp en 2021, hubo zonas del mundo donde ese servicio es el único canal de comunicación real que tienen las personas, incluyendo comunicaciones médicas y de emergencia. En países donde los datos de telefonía son caros y WhatsApp es gratuito sobre redes sociales, la caída no fue una molestia sino una interrupción de algo vital. Los grandes apagones digitales de la historia no afectan igual a quien tiene alternativas que a quien no las tiene. Esa brecha casi nunca aparece en los post-mórtem técnicos.

Que los datos que viajan por esas infraestructuras también tienen valor y vulnerabilidades propias es otro capítulo aparte. Cuando un servicio cae, los datos suelen estar a salvo; cuando un servicio es comprometido, es otra historia. El mercado que existe alrededor de los datos robados muestra hasta dónde llega la cadena de consecuencias cuando la seguridad falla.

¿Puede caerse internet entero, o eso ya no es posible?

Internet, por diseño, no puede caerse de golpe y en todo el mundo al mismo tiempo. La red fue concebida para sobrevivir a fallos parciales redirigiendo el tráfico por rutas alternativas, y esa redundancia funciona. Lo que sí puede ocurrir, y ha ocurrido, es que partes muy grandes de internet queden inaccesibles durante horas para muchos usuarios. La diferencia importa, aunque no siempre consuela.

El escenario más preocupante no es el apagón total, sino la interrupción de infraestructura concentrada. Si un fallo o un ataque afectara simultáneamente a los cables submarinos principales, a los grandes proveedores de DNS y a los sistemas BGP en una región, el resultado práctico para los usuarios de esa región sería indistinguible de “internet se ha caído”. No es ciencia ficción: en enero de 2022, varios cables submarinos frente a las costas de Tonga se rompieron tras una erupción volcánica y el país quedó incomunicado digitalmente durante semanas.

Los gobiernos de algunos países han demostrado, además, que sí pueden desconectar internet dentro de sus fronteras de forma deliberada. Irán, Etiopía y Myanmar lo han hecho en momentos de conflicto o convulsión política. En esos casos no es un fallo técnico: es una decisión. Y esa posibilidad, la de que el acceso a internet sea interrumpido por quien controla la infraestructura física, es quizás la vulnerabilidad más difícil de resolver porque no es un problema de ingeniería.

Lo que los grandes apagones digitales de la historia dejan como enseñanza más incómoda es que la fragilidad no está en un solo lugar. Está distribuida, como la propia red, en miles de puntos de fallo posibles: un comando mal ejecutado, un protocolo de los años 80, una botnet de neveras con contraseña de fábrica, un cable en el fondo del océano. La resiliencia existe, pero tiene límites que cada cierto tiempo algún incidente se encarga de recordarnos. La pregunta no es si habrá otro gran apagón digital. La pregunta es de qué tipo será y cuánto tardamos en aprender de él.

Y mientras tanto, seguimos construyendo más servicios, más dependencias y más capas sobre esa infraestructura que todos usamos y casi nadie ve. Las fragilidades que creíamos improbables tienen una costumbre incómoda: resultar ser exactamente lo que nadie había querido mirar de frente.

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