La computación espacial: el siguiente salto después del smartphone

La computación espacial ya está redefiniendo cómo interactuamos con la información, y el smartphone tal como lo conocemos podría quedarse obsoleto antes de lo que imaginamos. Apple Vision Pro, lanzado en febrero de 2024 a 3.499 dólares, es el ejemplo más visible de hacia dónde apuntan los grandes fabricantes: un dispositivo que mezcla lo digital y lo físico en el mismo espacio que ocupas tú. La computación espacial AR futuro es una expresión que lleva años rondando los laboratorios de investigación y los documentos de patentes; ahora, por primera vez, se puede comprar en una tienda.

Antes de que el teléfono inteligente se normalizara, también parecía un producto de nicho, caro y sin demasiado sentido práctico. El primer iPhone costó 499 dólares en 2007, una cantidad que muchos consideraron excesiva para lo que era, en esencia, un iPod con teléfono. Dieciséis años después, hay más de 6.000 millones de smartphones en uso. La pregunta no es si la computación espacial seguirá ese camino, sino a qué velocidad.

¿Qué es exactamente la computación espacial y en qué se diferencia de la realidad aumentada?

La computación espacial es la integración de información digital en el entorno físico de una persona, de forma que el espacio tridimensional se convierte en la interfaz. La realidad aumentada (AR) es una de sus formas, pero la computación espacial incluye también la realidad mixta, la realidad virtual y cualquier sistema que perciba y entienda el espacio real para colocar objetos digitales en él con coherencia física.

La diferencia práctica es más grande de lo que parece. Una app de AR en el móvil superpone una flecha de navegación sobre la calle que ves en la pantalla. La computación espacial coloca esa flecha en el suelo real, a tu escala, con sombras coherentes, y la puedes rodear o mirar desde otro ángulo. No estás mirando una pantalla: estás dentro del espacio donde conviven los datos.

El término lo popularizó Simon Greenwold en su tesis del MIT en 2003, pero tardó dos décadas en tener hardware suficientemente capaz para aplicarlo. Los sensores de profundidad, los procesadores diseñados específicamente para tareas de visión por computador y la miniaturización de pantallas de alta densidad son los tres avances que han hecho posible que dispositivos como Apple Vision Pro o las gafas de Meta existan fuera de un laboratorio.

¿Cómo afecta la computación espacial al trabajo y al uso cotidiano?

La computación espacial cambia la relación entre el cuerpo y la información: en lugar de inclinarte sobre una pantalla, la información viene a donde estás tú. Para el trabajo, esto tiene implicaciones concretas en diseño industrial, cirugía asistida, arquitectura y formación técnica. Boeing ya usaba AR en el montaje de arneses de cables de sus aviones antes de que los cascos de consumo llegaran al mercado, con una reducción de errores documentada del 25% en sus pruebas iniciales.

En el uso cotidiano el impacto es más lento, porque depende de que el hardware deje de ser voluminoso y de que el precio baje a rangos accesibles. Las gafas Ray-Ban Meta, que no proyectan imágenes pero sí integran cámara, altavoces y acceso a un asistente por voz, se venden por menos de 300 euros y han vendido más de un millón de unidades desde su lanzamiento en 2023. No son computación espacial plena, pero son el primer escalón que mucha gente está dispuesta a subir.

El diseño de estas interfaces tampoco es neutral. Las decisiones sobre dónde aparece cada elemento, qué se puede ignorar y qué demanda atención activa tienen consecuencias en cómo pensamos y nos movemos. Los principios de diseño que ya se usan para mantenernos dentro de las apps van a trasladarse a entornos espaciales, con una capacidad de influencia mucho mayor sobre nuestra atención.

¿Qué empresas están apostando más fuerte por este salto?

Apple, Meta, Google y Microsoft son los actores principales, pero con estrategias muy distintas. Apple ha entrado tarde y muy arriba en precio, apuntando al mercado profesional y a la construcción de un ecosistema desde cero. Meta lleva años invirtiendo en hardware de consumo accesible, con Quest 3 a 499 dólares, y ha asumido pérdidas multimillonarias en su división Reality Labs: más de 46.000 millones de dólares acumulados desde 2019 hasta finales de 2023.

Microsoft tiene HoloLens, enfocado exclusivamente en entornos profesionales e industriales, y un contrato con el ejército de Estados Unidos valorado en hasta 21.900 millones de dólares para suministrar cascos de realidad aumentada a soldados. Google lleva dos fracasos visibles (Google Glass en 2013 y Google Glass Enterprise Edition, discontinuada en 2023), aunque sigue trabajando en proyectos de AR bajo distintos nombres.

Fuera del mundo anglosajón, empresas como Nreal (ahora XREAL), con sede en Pekín, o Rokid están ganando terreno en el mercado de gafas ligeras con proyección de imagen, especialmente en Asia. XREAL vende sus gafas Air 2 por menos de 400 euros y tienen una propuesta diferente: no procesan el entorno, sino que proyectan una pantalla flotante, lo que las hace más parecidas a un monitor portátil que a un dispositivo de computación espacial real.

Esta competencia entre modelos tiene algo de paralelo con la batalla entre los primeros ordenadores personales. La nostalgia que rodea a los primeros dispositivos de consumo tiende a idealizar lo que fue un proceso desordenado y lleno de productos que no funcionaron, y probablemente la computación espacial pasará por algo similar antes de consolidarse.

¿Puede la computación espacial reemplazar al smartphone?

El reemplazo del smartphone por dispositivos de computación espacial AR es posible tecnológicamente, pero no está cerca para el usuario medio. Los obstáculos actuales son varios: autonomía de batería inferior a tres horas en los dispositivos más capaces, peso que supera los 600 gramos en Apple Vision Pro, el rechazo social que provoca llevar un casco en espacios públicos y la falta de un catálogo de aplicaciones suficientemente atractivo.

Lo que sí parece más probable en el corto plazo es una convivencia. El smartphone seguirá siendo el centro de comunicación personal mientras las gafas y los cascos se especializan en tareas concretas: trabajo en entornos controlados, entretenimiento en casa, navegación sin manos o formación técnica. La sustitución total, si llega, necesita un salto en miniaturización que los fabricantes sitúan entre 2030 y 2035 en sus proyecciones más optimistas.

Hay una dimensión que casi nunca aparece en los anuncios de producto: el impacto sobre la privacidad de quienes están alrededor del usuario. Un dispositivo que graba y procesa constantemente el entorno en tiempo real captura también a personas que no han dado ningún consentimiento. La capacidad de leer emociones y comportamientos en tiempo real que ya desarrollan algunas empresas encontraría en la computación espacial un vehículo de captura de datos sin precedentes en la historia del consumo tecnológico.

La cuestión regulatoria tampoco está resuelta. La Unión Europea todavía no tiene normativa específica para dispositivos de realidad mixta en espacios públicos, y en Estados Unidos el debate sobre grabación continua en espacios públicos sigue sin marco legal claro. El coste ambiental de fabricar estos dispositivos, con componentes ópticos de precisión y baterías de alta densidad, tampoco ha recibido la atención que merece.

Mientras tanto, la publicidad ya está pensando en este espacio. Si hoy los anuncios se cuelan en tus redes sociales y en los resultados de búsqueda, el siguiente paso lógico es que aparezcan en tu campo visual cuando miras un escaparate o caminas por una ciudad. El modelo publicitario que viene después del banner probablemente pase por capas de información superpuestas al mundo físico, con una segmentación basada en dónde estás, qué miras y cuánto tiempo.

La computación espacial también plantea preguntas sobre desigualdad de acceso. Si la próxima capa de internet es espacial y requiere hardware caro, los que no puedan permitírselo quedarán fuera de una parte de la realidad que otros sí habitarán. No es una metáfora: si los menús de los restaurantes, las instrucciones de los productos o la señalización urbana migran a capas AR, quien no tenga el dispositivo adecuado verá un mundo incompleto. Ese riesgo, hoy hipotético, merece estar en la conversación desde ahora.

Los algoritmos que decidirán qué información aparece en tu campo visual cuando uses estos dispositivos son, en esencia, los mismos que ya organizan tu feed. La lógica de los algoritmos que moldean lo que ves se trasladará a un medio mucho más inmersivo, con efectos sobre la percepción de la realidad que apenas hemos empezado a estudiar.

El sector de la educación lleva años esperando un salto así. Las simulaciones médicas, los laboratorios virtuales o la formación en entornos peligrosos son casos de uso donde la computación espacial tiene ventajas claras sobre cualquier pantalla plana. El debate sobre cómo aprender con nuevas tecnologías tendrá que incorporar pronto la dimensión espacial, porque cambiar el entorno donde ocurre el aprendizaje cambia también cómo se aprende.

¿Y si el verdadero salto no es el hardware sino quién controla el espacio?

La pregunta que más incomoda a quienes estudian este sector es esta: ¿quién es el dueño del espacio digital superpuesto al mundo físico? Con internet, la infraestructura era relativamente abierta aunque las plataformas la controlaran. Con la computación espacial, el sistema operativo del dispositivo decide qué puede aparecer en tu realidad y qué no. Apple Vision Pro solo muestra lo que Apple permite. Meta Quest solo muestra lo que Meta permite. No hay un equivalente a abrir un navegador y ir a donde quieras.

Esto tiene implicaciones que van más allá de la tecnología. Si el espacio físico aumentado se convierte en el principal medio de acceso a la información, el entretenimiento y el trabajo, las empresas que controlen ese sistema operativo espacial tendrán un poder sobre la experiencia humana cotidiana que ninguna plataforma digital ha tenido hasta ahora. No es especulación: es la dirección en la que se mueven las patentes, los contratos de exclusividad y las condiciones de uso de estos dispositivos desde el primer día.

El smartphone tardó unos diez años en pasar de rareza a objeto cotidiano. La computación espacial lleva ese proceso con más capital, más experiencia acumulada y más presión competitiva entre gigantes. Si el ritmo se mantiene, la siguiente generación crecerá con una capa digital sobre el mundo físico como algo tan normal como lo es hoy el WiFi.

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